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对绝大多数人来说,王国国境之外的「欧露穆柴」是不亚于海洋尽头的未知深渊:
人们相信,若将船朝着同一方位一直航行,最终船隻会被捲进一道无穷无尽的瀑布里,堕入吞噬所有一切的深渊。
然而比起这个从来没有人去验证的说法,藏匿在「欧露穆柴」山林中的魔物与魔族是实实在在的威胁与恐怖。
踏入「欧露穆柴」山林,就相当于自取死路──这是普通人们的观念。
深入「欧露穆柴」山林,就相当于盆满钵盈──这是极少数的採药者、盗猎户与走私贩的想法。
儘管欧露穆柴危机四伏,但其中蕴藏大量的自然资源:光是用作药方或食补的野生草药就吸引胆子稍大的村民,在休耕期间入林採药、卖给城里的药商赚点外快:当靠近人族区域的草药被採光,他们就不得不越往未知的山林深入……最终一去不復返。
除了药草,动物如山羌、野鹿等,曾经遍布整座岛屿。有些耆老还会说起自己小时候在王都的近郊,被鹿撞伤的机率比被马撞到大得多;鹿皮曾是王国重要的对外贸易品之一,以至于大鉳綵圣教王国的国徽兼王室徽章,即是一头梅花鹿与一隻传说中为航海家引路的大海鸥,左右护卫在一面盾牌,盾牌绘有双剑交织船锚上。
但在过度捕猎之后,现在也只能在山林间发现牠们的踪跡,王室早已限制只有获得特许的御用猎户才能在欧露穆柴边缘猎鹿,此外均属于盗猎,违者罚鍰或服劳役;不过真正的盗猎户对野鹿这类普通动物根本看不上眼:他们的目标是魔物。
魔物儘管骇人,但顺利击杀的话,其毛皮、肉、骨乃至血,能在「特殊」的客群中取到好价钱──如被「圣教」宣布为异端的炼金术师、癖好为收集魔物标本的贵族、以及相信饮用、食用魔物的血与肉就能延年益寿的人等等。在利益面前,不可能阻止人们继续冒险进入山林。
一般而言,盗猎户会携带火绳枪等武器集体行动。不过能成功离开山林的大概只有一半──不是一团队伍人员可以成功回来一半,而是两团出去,只有一团能侥倖归来。
由于死者不会说话,被「灭团」的一方到底是碰上魔物还是魔族,便不得而知。
说来讽刺,相比与採药与盗猎,「走私」曾是获利最高而风险相对最低的财路。
大鉳綵圣教王国主要有两项维持国本的特產:蔗糖及海盐。前者为王国在海外带来丰厚的利润,而后者除了是民生必需品外,也是越深入山区越稀罕的物资──物以稀为贵,从海港运盐到内地村庄转卖的行商便能轻松发大财,于是不意外地,盐被列入了王室专卖的货物清单。不过,民间小规模的自製海盐、小额交易,王室也是睁一隻眼闭一隻眼,比如让军队与「讨伐队」带上海盐,就相当于给予他们一种「可食用的货币」。三盎士的海盐在最靠近欧露穆柴的村落差不多能交换五、六颗鸡蛋,或是一隻已经无法生蛋的老母鸡。
──如果在靠近山林的村落,就能以物易物换取高报酬,那么倘若拿到深山里跟魔族交易呢?
这个念头一动,走私贩便诞生了。
他们会在王国内採买各式各样的糖、盐、乾海產、铁製的锅碗瓢盆等工具,按照上一位走私贩──通常是家族代代相传──所留下的记号,穿越危机四伏的山林,与魔族接触。依据现有的情报,魔族并不使用货币:当然,即便有,也跟王国通行的杜里特铜币、史鐸弗银币等钱币无法匯兑。走私贩用以物易物的方式,主要是想从魔族手中获取的有两项物品:魔族特有的编织布料,以及据称蕴藏「魔力」的「魔石」──通常被魔族製作成项鍊、耳环、手鐲等饰品。
根据「开元至圣」、初代太殿大祭酒受「十二眾神」啟示的圣教教义,虽然每个人都与生俱有「圣力」,但并非人人都能啟发出「圣法」:希望得到眾神开示、发挥出体内的「圣法」,唯一途径是进入「圣庙」修行;在圣庙中不仅是修练圣法及熟读教义,还包括学习文字、算数、基本常识与礼仪等等,掌握作为商业立国的大鉳綵圣教王国岛民的生活必要技能。
其后,通过反覆的考试与修练,直到被圣庙总院──「太殿圣庙」的祭酒们认可,才能依据每个人啟发出「圣法」的「天赋」类型与技能,分配到专门领域工作。譬如,得到「天与人」两种天赋的人可能会被任命为宣扬圣教的「圣导士」,得到「地与人」两种天赋的,可以成为御用猎户。「天、地、人」三种天赋全具备的,是几十年才出现一个的天选之人,往往会被召入王宫或太殿圣庙担任要职,或是执掌精锐的近卫骑士团。
以「为葳海敏娜公主报仇」招集起来的「讨伐队」,儘管各队的队员在「圣力」与掌握「圣法」能力良莠不齐,但至少都是通过地方圣庙祭酒认可、具备两种天赋的人才能参与。
无论是被分配到哪一种职业,拥有圣法技能的人,社会地位都非常崇高;如能建功立业或得到王室赏识,皆有可能晋升为贵族。
因此,对于一心想啟发出「圣法」、得到「天赋」,却始终无法通过认可的人,往往会被以下的传说所吸引:
「只要穿着混入魔族布料製成的衣物,或配戴含有神秘的『魔石』饰品,就能大大提升『圣力』。」
这也就是走私贩会冒险穿越欧露穆柴山林、用人族的產品换取这些布料与饰品的理由。
由于走私贩对于山林的地形地貌、魔物魔族的分布瞭若指掌,王室起初对于这些走私行为佯为不见:如果这些人只是带点糖盐、厨具去跟魔族交换布料与「魔石」,同时也藉由他们的活动探勘欧露穆柴的地形,甚至蒐集到魔族的情报,对王室而言是再划算不过的交易;军队与「讨伐队」手中的地图也大多是这些走私贩进献给王室的。
然而,随着人族与魔族的战事越来越胶着,王室赫然发现一些走私贩甚至将火绳枪等武器卖给魔族之后,无论是带了什么东西往来于大鉳綵圣教王国与欧露穆柴,所有走私贩一旦被查获,只有一个下场:绞刑。
儘管此举导致人族无法继续得知欧露穆柴的状况,但也同时消除了王国的武器与情报被洩露给魔族的潜在危险。
不过,魔族布料在黑市中依然是热门商品。
如果是一套完整的魔族服饰,很可能会被喊价到上百戈尔登金币──相当于在王都最繁华的路段买一栋四层的楼房。不过走私贩往往会把完好的服饰切割成手掌大小左右,以数千史鐸弗银币的方式贩售。一来是比较容易脱手、减少被缉查的风险;二来是,现在黑市里流通的布料,极少是跟魔族交易取得的;大多是从战死的魔族身上,避开血渍裁剪下来的──通通都切割成手掌大小,也就不会有人知道这些布料到底是新品还是尸衣。
男子发呆般地盯着自己手中那件破破烂烂、早已分辨不出是衣服还是抹布的布料,眉头紧皱地思忖。
他当然不是想把这块布料拿去黑市交易──毕竟这个「东西」姑别说能否看出是魔族的衣服,上面的污垢恐怕放在清水中捣个五、六天也洗不乾净。
就算洗乾净了,上面大大小小数十个的破绽跟洞口要如何补上又是另一个难题。
至于刚刚把这件「衣服」脱下来的「使用者」──名为「苏玛依」的小孩,现在正在另一个靠近灶房的房间,将自己全身浸泡在木製浴桶中。
男子──暗黑山林农庄的主人「阿纳伊」,在苏玛依吃完早餐后,烧了滚水跟打上来的井水,倒入木浴桶内调整成适合的温度,便叫那孩子去把自己弄乾净,并要对方把衣服放在门外,由他来清洗。
当他把灶房的大锅跟石磨清乾净后,返回浴间门外打算回收衣服清洗,才发现那团布料根本很难被称为是「衣物」。
虽然阿纳伊自己身上的衣服也称不上体面,到处都是缝缝补补,但好歹是每有一个破洞就找块麻布补上,而不像他现在手中的这件东西,连原本形状都看不出来,即使想补也无从下手。
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